Греческие полисы Сицилии и Южной Италии в V веке стали крупными земледельческими и торговыми центрами.Отсюда продукты сельского хозяйства в значительном количестве вывозились в материковую Грецию. Из Греции в Сицилию, в свою очередь, доставлялись ремесленные товары. Именно в этот период в Сицилии начинает развиваться крупное хозяйство с широким применением рабского труда.

Откупная система взимания налогов, пленники и рабы, богатая военная добыча — все это вместе и взятое давало сиракузским тиранам огромные прибыли. Значительная доля этих богатств шла на сооружение великолепных построек в Сиракузах, Акрагапе, Селинунте и в других городах, а также на содержание пышного двора.

Гиерон и другие сиракузские тираны приглашали к своему двору знаменитых поэтов и художником, В Сиракузах побывали поэты Пиндар, Симонид, Эсхил и другие, В Сицилии возникают своеобразные» философские системы, например система Эмпедокла из Акраганта. Здесь сравнительно рано развивается риторика (ее выдающимся представителем был Горгий из Леонтин),— которая в дальнейшем сыграет выдающуюся роль в системе греческого образования,

Однако в Сицилии вследствие роста задолженно сти и разорения крестьянства кипела ожесточенная борьба. В эту борьбу оказались втянутыми различные слои населения, в том числе порабощенные крестьяне, так называемые киллирии. Во многих городах низшие слои населения выступали с требованиями передела земли и отмены долговых обязательств. Важную роль во всех этих движениях играли крепнущие   торгово-ремесленные   круги,   которые стремились к власти. Наряду с происходившей, в греческих полисах внутренней борьбы продолжалось ожесточенное сопротивление местного населения эллинским колонизаторам. Источники сохранили лишь краткое упоминание о продолжавшемся в течение двух десятилетий, в 460—440 годах, восстании сикулов, во главе которых стоял их вождь Дукетий.

Важной вехой в политическом развитии Великой Греции стала середина V века. В целом ряде полисов произошли демократические перевороты. После поражения тарентйнцев в войне с япигами устанавливается демократический строй в Таренте. После смерти тирана Гиерона I в 466 году до н. э. демократическая форма правления утверждается в Сиракузах. В 444 году до н. э. под руководством философа Эмпедокла происходит демократический переворот в Акраганте. Демократический строй устанавливается также в Гимере, Регии и Мессане.

Таким образом, победа западных эллинов над Карфагеном и этрусками имела для Великой Греции такое же значение, как и победоносный исход греко-персидских войн для самой Эллады. Наиболее ярким последствием успешного окончания войны в Восточном Средиземноморье было образование Афинской архэ и расцвет демократии в классических формах Афинской республики времен Перикла. В западной же части Средиземноморского бассейна решающее значение имело образование Сицилийской державы и установление демократических форм правления в городах-государствах Великой Греции.

Со второй половины V века история западных эллинов оказывается тесно связанной с ходом Пелопоннесской войны. В самом начале войны Наксос, Катана, Леонтины и другие сицилийские полисы, которых поддерживали Афины, выступили против Сиракуз и их союзников. Но вмешательство Афин приняло столь угрожающие размеры, что враждующие стороны предпочли прекратить внутренние раздоры и заключить в 424 году мир.

Во время большой сицилийской экспедиции афинян в 415—413 годах, когда их захватнические намерения обнаружили себя с предельной ясностью, большинство полисов Сицилии заявило о своем нейтралитете или начало оказывать тайную помощь Сиракузам. Это обстоятельство стало одной из причин рокового для афинян исхода сицилийской экспедиции.

Победой над афинянами сиракузяне в значительной мере были обязаны своему флоту. Успех укрепил позиции демократов в Сиракузах. Один из демократических вождей — Диокл добился введения же­ребьевки для замещения ряда государственных должностей. Однако только что окрепшей сиракузской демократии предстояло серьезное испытание: возобновление борьбы с заклятым врагом западного эллинства — Карфагеном.

После сокрушительного поражения при Гимере карфагеняне долгое время избегали вмешательства в сицилийские дела. Даже во время Пелопоннесской войны Карфаген оставался нейтральным, хотя, по некоторым сведениям, афиняне предлагали ему союз.

Но в конце V века ситуация в Средиземноморье существенно изменилась. Наиболее серьезный противник Карфагена — Сиракузы были сильно истощены длительной осадой афинян. Сиракузская эскадра была отправлена в Эгейское море. Это еще более ослабило морское могущество Сиракуз. Кроме того в Сицилии непрерывно продолжалась борьба между греческими городами-государствами.

Воспользовавшись   этой  борьбой,  карфагеняне высадили в Сицилии весной 409 года большую армии и осадили Селинунт. После непродолжительной осады город пал. Большая часть его жителей бы истреблена, остальные обращены в рабство. Та же участь постигла Гимеру. Потом карфагеняне овладели Акрагантом и Гелой. К 405 году в их руках оказались почти все греческие полисы Сицилии, за исключением Сиракуз, осада которых становилась грозной реальностью.

Военные неудачи ослабили положение демократов в Сиракузах. Все возрастающая роль наемных войск подготовила почву для новой тирании. Опираясь на преданные ему отряды, один из наиболее популярных военачальников — Дионисий захватил власть в Сиракузах. В 405 году Дионисий был избран стратегом-автократором. Он получил право верховного командования армией и флотом, право представлять государство во внешних сношениях и, наконец, председательствовать в народном собрании.

Поначалу действия Дионисия против карфагенян оказались малоэффективными. Это привело к восстанию в сиракузской армии. Но Дионисию удалось подавить это движение, основным ядром которого были всадники — представители знатнейших семей города. Часть мятежников была предана смерти, часть изгнана из Сиракуз. Их земельные владения были конфискованы и распределены между бедными горожанами, и даже, как сообщает Диодор, между отпущенными на волю рабами.

Настоящей опорой Дионисия была армия, особенно наемники, из которых он теперь начал вербовать новую служилую знать. Фактическое правление государством перешло в руки этой знати. Были организованы финансовое и военное ведомства, которые играли большую роль в жизни Сиракуз.

Сохранились совет и народное собрание, но демократическая конституция, созданная в 410—409 годах по афинскому образцу, была сильно урезана. Определенную поддержку тирании оказывали и круги редких рабовладельцев, связанные с ремеслом, торговлей и враждебно настроенные по отношению к олигархии.

Упрочив свое положение внутри Сиракуз, Дионисий начал активно готовиться к новой войне с Карфагеном. Весь город превратился в гигантский арсенал. Строился мощный флот. Вокруг Сиракуз были созданы новые укрепления.

Весной 398 года все приготовления были закончены. Народное собрание приняло решение объявить войну Карфагену. Война оказалась длительной и упорной. По существу, она велась на протяжении трех десятилетий, до смерти Дионисия в 367 году до п. э. И хотя Дионисию не удалось реализовать основную цель войны — полностью очистить остров от карфагенян, все же восточная часть Сицилии была освобождена.

Крупнейшие на острове города-государства приниали главенство Сиракуз. За карфагенянами осталось примерно треть территории острова. Войска Дионисия вели удачные военные действия на Адриатическом море и в Южной Италии, где в 386 году до и. э. взяли Регий.

Были даже возобновлены военные действия против этрусков, в результате которых Дионисий занял гавань этрусского города Цере. Лишь в последние годы его правления Сиракузы начали отступать под давлением Карфагена.

В начале IV века Сицилийская держава становиться крупной экономической и политической силой не только в Западном Средиморье, но и во всем эллинском мире. В этот период сиракузяне активно вмешиваются в дела Малой Азии и континентальной Греции, то неоднократно оказывая помощь спартанцам, то вступая в союз с афинянами. Образование Сицилийской державы вызвало усиленную иммиграцию из Греции. В Сицилии был основан ряд новых городов — Тиндарис, Гадранон и другие.

Став крупнейшим полисом эллинского мира, Сиракузы переживали необычный расцвет. Старые предместья города были введены в кольцо укреплений и превратились в оживленные кварталы. Двор Дионисия поражал своей роскошью. Сюда приглаша лись знаменитые ученые,  философы,  художники, 1 поэты. Сам Дионисий писал трагедии, одной из которых афиняне присудили почетную награду.

Однако Сицилийская держава оказалась весьма непрочным государственным образованием. Вскоре после   смерти   Дионисия   в   Сиракузах   началась династическая борьба. Власть из рук его сына, Дионисия II, перешла к шурину умершего тирана Диону. Но и Дион недолго удерживал власть, по скольку не имел поддержки состоятельных граждан, которых восстановил против себя конфискациями: их владений и новыми налогами. Он не смог опереться и на неимущую часть населения, так как резко противился требованиям передела земель.

Дион был убит своими же наемниками. В 346 году до н. э. на короткое время власть снова была захвачен на Дионисием II. Все эти события привели к быстрому распаду Сицилийской державы. Сиракузские колонии, и союзные государства объявили себя независимыми. В большинстве из них также началась борьба за власть.

Этой благоприятной для вторжения обстановкой незамедлительно воспользовались карфагеняне. Они возобновили  активные   военные   действия  против 1 греческих городов-государств. Это обстоятельство вынудило сиракузян обратиться за помощью к своей метрополии — Коринфу. Коринфяне направили в Си­цилию небольшую эскадру, командование которой было поручено опытному полководцу и ярому врагу тирании Тимолеонту.

После прибытия коринфской эскадры в Сиракузы Дионисий II был изгнан. Тимолеонт овладел Сира­кузами и в 341 году до н. э. нанес карфагенянам, сокрушительное поражение. После этого в Сиракузах установился умеренно-демократический образ правления.

Компетенция коллегии стратегов ограничилась чисто военными функциями. Наиболее влиятельным органом стал «совет шестисот». В его состав избирались лишь состоятельные граждане. Греческие города острова были объединены в федеративный союз во главе с Сиракузами,

Однако такой порядок управления продержался недолго. В Сиракузах произошел олигархический переворот. Между отдельными полисами вновь начались столкновения. Единство Сицилийской державы Дионисия уже невозможно было восстановить.

Причины установления тирании на Сицилии в IV веке объясняются рядом обстоятельств. В условиях длительной и напряженной борьбы с карфагенянами чрезвычайно возросла роль наемных войск, которые нередко настраивали удачливого полководца против жителей его же полиса. Возникновению тирании содействовала и необходимость создания сильного государственного аппарата для удержания в повиновении рабов и угнетения местного населения. Племена сикулов и сиканов в Сицилии долгое время сражались против колонизаторов из Греции, которым так и не удалось добиться их окончательного порабощения.

Наконец, одной из важнейших причин возникновения тирании была поддержка этого строя торгово-ремесленными кругами рабовладельцев, которые были заинтересованы в расширении сиракузских владений и в активной внешней политике.